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Man schreibt das Jahr 1485: Der weltgewandte Hallenser Kaufmann Philipp Gervinus weilt zu ebenso heiklen wie lukrativen Geschäften in Magdeburg. Er hat dem launischen Bischof Ernst von Wettin bis Mariä Himmelfahrt eine Koppel edler Pferde versprochen. Da die Zeit drängt, soll sein Freund und Geschäftspartner, der Schöffe Marcus Alemann, mit Hilfe seiner guten Beziehungen für den schnellen Transfer der Tiere von Hamburg aus sorgen, wo die Fracht auf dem Seeweg eintrifft. Keine Affäre, wie's scheint, zumal Alemanns Sohn Richard die Sache in die Hand nimmt. Doch dann schwimmt der Kapitän des Schiffs, allem Anschein nach pockenkrank, tot im Hamburger Hafenbecken. Das bedeutet: Quarantäne für Besatzung wie Ladung. Es steht schlecht um Gervinus' Geschäft mit dem Wettiner. und zu allem Unglück wird auch noch der ehrbare Schöffe Alemann des versuchten Mordes am Bischof beschuldigt und in den Kerker geworfen. Helfen kann da nur Philipp Gervinus, der den despotischen jungen Geistlichen stets für sich einzunehmen weiß - wenn denn die versprochenen Pferde rechtzeitig ankommen. Das Leben Alemanns hängt an einem seidenen Faden...