Im Nachtzug von München nach Berlin teilen sich zwei junge Männer, die sich vorher noch nie begegnet sind, ein Schlafwagenabteil: der Ich-Erzähler der Rahmenhandlung, Paul (20), Student der Ethnologie, und der 18-jährige Schüler Henry. Die ganze Nacht über erzählt Henry Paul seine Geschichte, die als Binnenerzählung den Hauptinhalt des Romans darstellt.

Henry bildete zusammen mit Jens (23) und der 28-jährigen Christine in München eine Freundesclique, die viel Zeit gemeinsam verbracht hat. Die beiden jungen Männer sind dabei Außenseiter ihrer Altersklasse. Sie sehnen sich nach Liebe, Sex und körperlicher Nähe zu Mädchen, sind aber nicht in der Lage, solches zu erlangen; sie haben die typischen Probleme der „Menschen ohne Beziehungserfahrung“. Der kleine und schmächtige Henry leidet merklich unter einer Form von sozialer Phobie. Bei geselligen Veranstaltungen, vor allem dort, wo auch Mädchen sind und andere junge Leute flirten, bekommt er regelmäßig Durchfall und Nasenbluten und läuft fluchtartig davon. Der zwei Meter große und sehr dicke Jens, der ständig etwas Essbares in der Hand hält, führt es auf seine Fettsucht zurück, dass er bei Frauen nicht ankommt und weit davon entfernt ist, vielleicht mal eine Freundin zu haben. ..