In der kleinen Universitätsstadt Guernon nahe Grenoble geschehen kurz nachheinander zwei grauenhafte Morde. Offenbar wollte der Täter, dass man die Opfer findet. Zur gleichen Zeit verschwindet ein zehnjähriger Schüler in einem kleinen französischen Provinznest unter rätselhaften Umständen.

Die ungleichen Ermittler stoßen auf immer mehr Details, die beide Fälle miteinander verbinden. Und die \"purpurnen Flüsse\" werden zur Chiffre für ein furchtbares Verbrechen.